Eindelijk. Na drie jaar aftellen kan Herman Maes (66) uit Harelbeke zijn oude passie opnieuw opnemen: keukens bouwen. Met Maes Inox maakte de ondernemer meer dan 25 jaar keukens voor de allergrootste chefs. In 2020 liet hij zijn zaak over, met de belofte om zich drie jaar uit de keukenwereld te houden. “Ik heb er de stekker te vroeg uitgetrokken”, moet Maes toegeven.
Herman Maes startte in 1993 met Maes Inox, en zijn bedrijf werd al snel een klinkende naam in de culinaire wereld. Maes mocht keukens aanleveren in De Karmeliet, Hof van Cleve, Oud Sluis, ... zelfs in Noma in Kopenhagen, op dat moment het beste restaurant ter wereld. In totaal ontwierp en installeerde hij met zijn team 1426 keukens in 11 landen.
Medisch probleem
In 2020 liet hij zijn bedrijf over aan een investeringsgroep. “Enkele jaren daarvoor had ik een kortstondig medisch probleem waardoor ik een aantal maanden ‘out’ was”, zegt Maes. “Ik was de enige zaakvoerder op dat moment, en er werkten toen 35 mensen bij Maes Inox. Het leek me veiliger voor het bedrijf en mijn mensen om met meerdere zaakvoerders aan het roer te staan. Het was de bedoeling dat we verder zouden samenwerken, maar na een aantal jaren voelde het niet goed meer. De groep had een andere visie, en ik heb mijn bedrijf dan maar volledig overgelaten om ‘met pensioen’ te gaan.”
Maar Herman Maes kon het ondernemen niet laten. De voorbije jaren zette hij meerdere bedrijven op poten. Zo lanceerde hij met zijn dochter Stefanie Casa Moa, een bedrijf dat woonunits maakt. “Ideaal voor ouders die op latere leeftijd bij hun kinderen willen intrekken, maar tegelijk toch een aparte stek behouden. Of voor mensen met een beperking, die dankzij een woonunit toch zelfstandig kunnen wonen bij hun ouders.”
Maes zorgde er de voorbije jaren dus wel voor dat hij de handen vol had. Maar hij miste zijn keukens meer dan hij had verwacht. “Door een concurrentiebeding waar ik me akkoord mee heb verklaard bij de verkoop van Maes Inox kon ik echter niets doen met mijn keukenpassie. Ideeën had ik nog steeds in overvloed, en er trok ook wel maandelijks een chef aan mijn mouw. Maar ik moest me aan de afspraak houden en kon dus niet aan de slag.”
Herman Maes Kitchen Expert
Tot nu, want de drie jaar zijn voorbij. “En ik ga opnieuw keukens bouwen, onder mijn eigen naam: Herman Maes Kitchen Expert. In eerste instantie wil ik consultancy bieden aan chefs die hun keuken willen aanpassen of compleet vernieuwen. Dat gebeurt hier, op onze thuisbasis in Harelbeke, waar we voor elke chef die aanklopt de perfecte keuken willen ontwikkelen en ontwerpen.”
En Herman maakt het de moeite om tot bij hem te komen, zegt hij zelf. “Onze keukens zijn zo efficiënt, flexibel en milieuvriendelijk, dat het hen personeel en energie zal uitsparen. Daarnaast gaan we ook opnieuw keukens máken, niet alleen bedenken, en dat gebeurt in een pand langs de Heirweg in Kuurne.”
Maes werkt samen met Paul Gelders, die jarenlang bij Gault&Millau werkte. Het tweetal is respectievelijk 66 en 63 jaar oud. “Of dat niet te oud is om te ondernemen? Neen”, zegt Maes. “Mijn vader is 96 en hij springt nog over de haag, bij wijze van spreken. Het is ook onze bedoeling om een jongere generatie mee op te leiden, zodat die het bedrijf kunnen verder zetten als wij er op een dag mee stoppen.”